Seine gestalterischen Wurzeln hat der New Beetle dort, wo er am erfolgreichsten ist: in Amerika. Seit 1991 unterhält Volkswagen im kalifornischen Semi Valley ein konzerneigenes Designzentrum. Dieses war auch verantwortlich für die Studie Concept 1, die erstmals 1994 auf der Detroit Motor Show gezeigt wurde. Das dort präsentierte Fahrzeug nahm bereits wesentliche Züge des heutigen New Beetle vorweg. Gefeiert wurde es mit dem Beifall der Kunden und der Medien, denn die gelungene Interpretation der klassischen Käfer-Formen hatte auf den Punkt ins Schwarze getroffen. Dieser Volkswagen, so war damals in der Öffentlichkeit zu hören, dürfe keine Studie bleiben, sondern müsse Realität werden.

Auf der Tokyo Motor Show 1995 stellte das Unternehmen eine weiterentwickelte Version des Concept 1 vor, die dem ersten Entwurf in allen wesentlichen Zügen treu blieb, jedoch einen unverkennbaren Schritt zu einem möglichen Serienmodell aufzeigte. Auch für diese Version blieb die Begeisterung der Öffentlichkeit ungebrochen. Noch im Herbst des Jahres 1995 fiel bei Volkswagen die Entscheidung, den Käfer der Neuzeit zur Serienreife zu führen.

Diese anspruchsvolle Aufgabe erledigten die Ingenieure von Volkswagen in bemerkenswert schneller Zeit. Auf der Detroit Motor Show 1998 feierte der New Beetle seine Weltpremiere. Im März 1998 folgte die Markteinführung auf dem nordamerikanischen Markt. Nach der Europapremiere auf dem Pariser Automobilsalon erfolgte im November 1998 der Verkaufsstart des New Beetle in Deutschland.

Aus welcher Perspektive man auch immer den New Beetle betrachtet – er bringt stets ein lebendiges Spiel geometrischer Formen zum Ausdruck. Es orientiert sich an den Basiselementen Kreis und Kugel. Das bogenförmige Dach und die nach außen gesetzten Kotflügel schaffen einen einzigartigen Karosseriekörper. Symmetrien werden betont, wobei Sachlichkeit und Funktionalität bewiesen wird.