2004 brachte BMW erstmals die für die Marke charakteristische Fahrdynamik und ein sportlich-elegantes Design ins Premium-Kompaktsegment. 2011 setzte die zweite Generation neue Akzente mit einer kraftvolleren Gestaltung von Front-, Seiten- und Heckansicht, die 2015 durch eine neu gestaltete BMW Niere, vergrößerte Lufteinlässe, eine flachere Geometrie der Scheinwerfer sowie neue Heckleuchten verstärkt wurden. Der BMW 1er der zweiten Generation war vor allem in Europa sehr beliebt, 2018 kamen insgesamt 80 Prozent der Käufer vom alten Kontinent.

Die größten Absatzmärkte waren Deutschland mit rund 25 Prozent und Großbritannien mit mehr als 20 Prozent, gefolgt von Italien, Frankreich und Japan. Ende 2018 knackte der BMW 1er die Marke von 1,3 Millionen Kunden und festigte damit seine Rolle als wichtiges Volumenmodell der Marke BMW.