Entstanden ist die 4,77 Meter lange, 1,82 Meter breite und 1,47 Meter hohe Mittelklasse-Baureihe unter der Leitung des Deutschen Thomas Bürkle im europäischen Designzentrum der Marke in Rüsselsheim. Das Team um den Chefdesigner schuf eine charismatische Optik, die den i40 auffallen lässt, Emotionen weckt sowie Eleganz und Athletik stilvoll kombiniert. Auch die Technik kommt in weiten Teilen aus Europa: Das CRDi-Triebwerk beispielsweise, das im i40 in zwei Leistungsstufen zum Einsatz kommt, stammt aus dem Dieselkompetenzzentrum des Unternehmens, angesiedelt im europäischen Technik-Zentrum in direkter Nachbarschaft zur Designschmiede. Zur Serienreife entwickelt wurde der i40 schließlich unter maßgeblicher Beteiligung europäischer Ingenieure im koreanischen Namyang. Dort unterhält Hyundai eine der größten und fortschrittlichsten automobilen Forschungs- und Entwicklungseinrichtungen der Welt.

Neue Design-Elemente untermalen den Anspruch des i40. Das wird vor allem beim Blick von vorne deutlich. Neben dem marken-eigenen Hexagonal-Grill dominieren die großflächigen Scheinwerfer die Frontpartie, die in ihrer Form den Augen eines aufmerksamen Adlers ähneln. Sie sind unter einer Klarglasabdeckung je nach Ausstattung entweder mit Projektionstechnik oder Xenon-Licht bestückt und unterstreichen durch ihr Design die fortschrittliche Technologie des i40. Für Unverwechselbarkeit sorgt auch das LED-Tagfahrlicht: Das Leuchtenband verläuft auf seinem Weg von innen nach außen zunächst am oberen Rand entlang, ehe es zwischen Hauptscheinwerfer und Blinker hindurch in einer engen Kurve nach unten abbiegt und anschließend die Leuchteinheit umschließt. Charakteristisch fällt zudem die fein modellierte Motorhaube aus: Sie ist nicht nur nach innen gewölbt, sondern verfügt über eine an den Längsseiten verlaufende Kante, an der die Haube fast im rechten Winkel nach unten abknickt. Das betont nicht nur die kraftvoll herausgearbeiteten Kotflügel, sondern lenkt den Fokus des Betrachters zugleich auf das Zentrum der Frontpartie rund um das Hyundai Emblem. Auch Anordnung und Form der serienmäßigen Nebelscheinwerfer, der betont rundliche Abschluss der Kühlluftöffnung unterhalb des Kennzeichens sowie eine an den Seiten angedeutete Spoilerlippe unterstützen diesen Eindruck. Von vorne lassen sich zukünftig auch Limousine und Kombi-Version des i40 unterscheiden: Während die Ende 2011 folgende viertürige Limousine über zwei verchromte Leisten im oberen Kühlergrill verfügt, kennzeichnet den Fünftürer eine Chromspange – die unterhalb des Logos eine Welle nachzeichnet und dort das Emblem trägt.